紫菜為藻類植物的藻體，藻體紫色，一般高12到30厘米，養殖的壇紫菜最長達4米以上。分布遼寧半島、山東半島及浙江、福建沿海。朝鮮、日本也產。紫菜屬紅藻類植物，生長在淺海巖礁上，顏色分紅紫、綠紫和黑紫3種，干燥后均呈紫色，因可入菜而得名紫菜。為紅毛菜科植物甘紫菜的葉狀體。
自漢代以前我國就有食用紫菜的記載，它一直被視為珍貴海味之一，味道極為鮮美，深受人們喜愛。紫菜雖產于沿海，但經干制后可長途貯運，不論各地，不論何時，人們均可以購買到。質量以片薄，表面光滑，有光澤，潔將無雜質，含水量在9%以下者為佳品。

選購技巧

以色澤紫紅、無泥沙雜質、干燥為佳；反之，質量就差。若涼水浸泡后的紫菜呈藍紫色，說明該菜的干燥、包裝前已被有毒物所污染，這種紫菜對人體有害，不能食用。